Pregunta formulada por Juan Bermúdez (Panamá)

El origen del lenguaje, que fue una de las preocupaciones fundamentales acerca de la lengua con anterioridad a la constitución de la Lingüística como disciplina científica (hecho que tuvo lugar hacia el siglo XIX), es considerado hoy por los lingüistas como una cuestión ajena a esta ciencia.

El lenguaje existía ya en la Prehistoria y el hecho de tener un origen tan remoto hace dificil que se pueda esperar ninguna solución al problema de cómo surgió. En cualquier caso, la mayoría de los lingüistas consideran que este problema atañe más a la psicología, la sociología, la filosofía o a la antropología que a la lingüística.

No obstante, no hay impedimento en exponer aquí qué es lo que se ha pensado a lo largo de la Historia sobre este problema.

En Occidente, tradicionalmente se partía de la base bíblica de que todas las lenguas procedían del hebreo. Este prejuicio dificultó durante mucho tiempo los avances en este terreno hasta la aparición de la Lingüistica comparada a fines del siglo XVIII. A partir del estudio del sánscrito (una lengua muerta de la India) y su comparación con las lenguas europeas se llegó a la conclusión de que la mayoría de las lenguas que se hablan en Europa pertenecen a la misma familia que la mayoría de lenguas de la India y de Persia, y que todas ellas debían proceder de una lengua común desaparecida a la que se llamó indoeuropeo. Otros estudios llevaron a establecer la existencia de otras familias, como la semítica ( a la que pertenecen el árabe y el hebreo) y otras muchas, con lo que la tesis del hebreo como lengua madre de todas las demás desapareció definitivamente.

Por lo que respecta propiamente a la aparición del lenguaje se han elaborado varias teorías, ninguna de las cuales puede ser corroborada científicamente y, por tanto, no pasan de ser meras hipótesis. Son las siguientes:

- teoría "pooh-pooh": Según esta teoría el lenguaje surgió lentamente de la evolución de los movimientos y de los sonidos espontáneamente expresivos, es decir de las emociones que se dan en el animal y en el hombre.

- teoría "bow-wow": El lenguaje sería el producto de la imitación de los gritos o ruidos animales.

- teoría "ding-dong": El lenguaje surge a partir de las correlaciones simbólicas entre el valor impresivo de una emisión sonora y su sentido.

- teoría "yo-he-ho": El lenguaje surge a partir de las emisiones sonoras que acompañan al esfuerzo muscular.

Otras teorías parten de los balbuceos infantiles, del canto o de los gestos expresivos.

Desde el punto de vista filosófico, unos sostienen que el lenguaje es innato, otros que es adquirido; para unos surge de una invención voluntaria, pero fortuita, para otros de un descubrimiento accidental. Las tesis religiosas contemplan el lenguaje como un don de la divinidad al hombre.

Algunas obras que han estudiado detenidamente esta cuestión son "Origine et préhistoire du langage", de G. Révész, donde se hace un amplio resumen de las teorías que se han esbozado sobre el tema y "Le non et le oui", de René A. Spitz, donde se examina el problema a la luz de los conocimientos actuales sobre el lenguaje animal. La "Historia de la Lingüística" de George Mounin dedica un amplio capítulo inicial al tema.